一般認(rèn)為，法國(guó)比較教育學(xué)家朱利安在1817年發(fā)表的《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見(jiàn)》是比較教育史的開端。但是，比較教育的產(chǎn)生并不是一個(gè)偶然的歷史事件，它是人們?cè)陂L(zhǎng)期的歷史過(guò)程中以不同方式對(duì)不同地區(qū)的教育進(jìn)行描述和比較的活動(dòng)中逐步發(fā)展而來(lái)的。在比較教育的學(xué)科史發(fā)生以前，這些對(duì)不同地區(qū)和國(guó)家教育的描述和比較，就是比較教育得以產(chǎn)生的歷史前提，一般將其稱之為比較教育的前科學(xué)階段。

比較教育的史前階段，可以一直追溯到古希臘和古羅馬時(shí)代。早在古希臘和古羅馬時(shí)代，就有不少人由于各種原因和目的出訪別國(guó)，他們往往把在別國(guó)的所見(jiàn)所聞?dòng)浭鱿聛?lái)，其中別國(guó)的教育就是非常重要的一部分。當(dāng)然，這些記述一般只是現(xiàn)象的描述，缺乏解釋和分析，他們的目的也只限于讓別人去了解別國(guó)奇異的，不同于其他國(guó)家的事件，因此，其中也包含了滿足人們的獵奇心態(tài)。基于此，美國(guó)比較教育學(xué)家諾亞和埃克斯坦將這一時(shí)期的教育比較稱之為“旅行者見(jiàn)聞。

公元前5世紀(jì)，被稱作“歷史學(xué)之父”的古希臘著名歷史學(xué)家希羅多德（公元前484-公元前425)在對(duì)波斯戰(zhàn)爭(zhēng)的評(píng)論中，就以文化比較的觀點(diǎn)提及并評(píng)述了當(dāng)時(shí)波斯的教育狀況。古希臘歷史學(xué)家色諾芬（Xenophon，約公元前430-公元前354)在他的《波斯國(guó)王塞勒斯傳》一書中，通過(guò)對(duì)波斯和希臘教育的觀察和比較，間接地贊揚(yáng)了斯巴達(dá)教育的優(yōu)越性。值得一提的是，色諾芬在某種程度上還把波斯的教育制度與當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)生活聯(lián)系起來(lái)加以考察，提出了諸如教育機(jī)會(huì)均等、英才教育、品格教育等教育問(wèn)題。柏拉圖（Plato，公元前427～公元前347)在他的《國(guó)家篇》中也曾經(jīng)拿斯巴達(dá)的教育與雅典的教育作比較，認(rèn)為雅典的教育應(yīng)當(dāng)效仿斯巴達(dá)。古歲馬哲學(xué)家、雄辯家西塞羅（Cicero公元前106-公元前43)在他的著作中也講述了古希臘和古羅馬的教育情況，并對(duì)兩者在教育方法等方面的差異進(jìn)行了比較。

在我國(guó)，從漢代起，就與鄰近的朝鮮、日本、印度等國(guó)家有著密切的文化、教育交流。中國(guó)漢武帝時(shí)在中央創(chuàng)立太學(xué)，以五經(jīng)博士為教官，“以養(yǎng)天下之士”，成為中國(guó)當(dāng)時(shí)的最高學(xué)府。公元372年，這種教育制度和教育內(nèi)容傳到了朝鮮，高句麗開始模仿漢朝的太學(xué)，以教育子弟，傳授中國(guó)的儒家經(jīng)典；公元4世紀(jì)前后，百濟(jì)建立了比較完善的儒學(xué)教育制度，培養(yǎng)了大批名儒，這些名儒還把《論語(yǔ)》《千字文》等傳到了日本。中朝文化教育交流在唐朝尤為興盛，公元640年，朝鮮三國(guó)向唐朝首次派遣了留學(xué)生，進(jìn)入國(guó)學(xué)學(xué)習(xí)，這些留學(xué)生學(xué)成歸國(guó)后把中國(guó)文化帶回了本國(guó)，促進(jìn)了本國(guó)文化教育的發(fā)展。

從7世紀(jì)開始，日本開始向中國(guó)派來(lái)遣隋使、留學(xué)生等，把中國(guó)的政治、文化和教育帶回日本。唐朝以后，中日文化教育交流達(dá)到高峰。日本派遣的遣唐使在中國(guó)全面學(xué)習(xí)之后，把中國(guó)的各種文化教育制度及教育內(nèi)容引進(jìn)本國(guó)。此外，唐朝也派遣一些僧侶、學(xué)者到日本講學(xué)，傳播佛學(xué)和儒學(xué)，極大地影響了日本的文化教育。

7世紀(jì)中葉，中國(guó)的玄奘（602-664)旅行16年，最后來(lái)到佛教圣地印度，在世界聞名的那蘭陀寺受學(xué)五年。回到中國(guó)后，他根據(jù)個(gè)人旅行見(jiàn)聞撰寫的《大唐西域記》一書，詳盡介紹了印度尼泊爾、巴基斯坦、孟加拉國(guó)、中亞等地的人文、歷史、地理以及教育，還專門描述了這些國(guó)家和地區(qū)，特別是印度的教育制度教師、校舍和課程等。

在中世紀(jì)，由于貿(mào)易、旅行、外交活動(dòng)的頻繁，特別是十字軍東征時(shí)期聯(lián)絡(luò)信息的往返，出現(xiàn)了許多關(guān)于其他國(guó)家民族的報(bào)道，其中有不少關(guān)于不同文化和風(fēng)俗的論述。

13世紀(jì)中葉，法國(guó)的路易九世下令遠(yuǎn)征鞋靶和中國(guó)，這些遠(yuǎn)征軍對(duì)魅塑和中國(guó)的狀況及其居民的文化和知識(shí)進(jìn)行了報(bào)道。

不過(guò)，對(duì)東方國(guó)家文化、民族特征進(jìn)行描述的最有代表性的人物是意大利旅行家馬可·波羅（MarcoPolo)。他訪問(wèn)了一些東方國(guó)家，并在中國(guó)元朝供職達(dá)17年之久。他撰寫了《馬可·波羅游記》一書、廣泛地介紹了東方國(guó)家，特別是中國(guó)，包括教育在內(nèi)的各方面情況，開啟了歐洲人對(duì)中國(guó)的啟蒙性認(rèn)識(shí)。

威尼斯最高議會(huì)從1268年起就要求所有駐外使節(jié)詳細(xì)撰寫各自所在國(guó)和他們?cè)L問(wèn)過(guò)的國(guó)家的報(bào)告，這一工作一直延續(xù)到16世紀(jì)。這些大使們所撰寫的報(bào)告牽涉對(duì)教育情形的描述、分析和評(píng)論。被稱為比較教育的真正先驅(qū)的赫勒敦（Khaldun，1332-1406)就認(rèn)識(shí)到研究文化和教育差異的重要性，他極力主張進(jìn)行史學(xué)研究。在關(guān)于地理和歷史哲學(xué)的巨著《歷史學(xué)導(dǎo)論》中，他強(qiáng)調(diào)要研究各民族以及各個(gè)地域文化和教育的重要性，并分析了東西穆斯林的文化和教育差異。

16世紀(jì)的地理大發(fā)現(xiàn)在一定程度上刺激了人們的海外貿(mào)易、探險(xiǎn)、履行和傳教等活動(dòng)，其中對(duì)他國(guó)教育的報(bào)道也大大增加。1520年，博伊莫斯描述了歐洲、亞洲和非洲各民族的民俗和生活特點(diǎn)，其中也涉及了教育現(xiàn)象。德國(guó)學(xué)者米登多普受派遣去收集了法國(guó)、意大利、丹麥、波蘭和波西米亞大學(xué)的信息。文藝復(fù)興時(shí)期尼德蘭的人文主義者、教育家伊拉斯莫（Erasmus，約1466-1536)在法國(guó)、德國(guó)、英國(guó)、意大利等國(guó)游歷和任教，并對(duì)這些國(guó)家的教育做過(guò)比較，其中在英國(guó)旅居時(shí)，對(duì)英格蘭的學(xué)術(shù)情況以及牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)的教學(xué)、教育作了評(píng)論，并與意大利做了一些比較。

到了17世紀(jì)，國(guó)際交流和接觸也更為頻繁，旅行者們也更加有意識(shí)地對(duì)各國(guó)的教育情況進(jìn)行描述和報(bào)道。義化和教育的比較在這一世紀(jì)也逐漸步人正軌。英國(guó)克倫威爾圓顱黨(Roundhead)軍隊(duì)中指揮官威廉·布協(xié)拉頓在1634年訪問(wèn)了德國(guó)的萊頓大學(xué)，將它與牛津大學(xué)進(jìn)行了比較，他雖然十分贊賞這所在歐洲享有較高聲望的大學(xué)，但認(rèn)為萊頓大學(xué)的物質(zhì)條件遜于牛津大學(xué)。牛津大學(xué)解剖學(xué)教授、皇家學(xué)會(huì)締造者威廉·佩蒂爵士在《調(diào)查國(guó)家狀況的方法》一書中闡述了有關(guān)國(guó)外觀察的更學(xué)術(shù)化的方法，使后來(lái)采用他的方法的旅行者更為嚴(yán)密地調(diào)查了學(xué)校和學(xué)生的數(shù)量、學(xué)校和課程組織等。

到18世紀(jì)末19世紀(jì)初，出現(xiàn)了相對(duì)成熟的教育比較。德國(guó)旅行者伯克托爾發(fā)表的論文《愛(ài)國(guó)旅游者調(diào)查研究》中不僅有關(guān)于異國(guó)教育比較的描述，而且還就旅行者感興趣的問(wèn)題設(shè)計(jì)出一份問(wèn)卷。他認(rèn)為，教育對(duì)人們的行為具有強(qiáng)有力的影響，以至于它應(yīng)該被視為人類及整個(gè)社會(huì)幸福或痛苦的源泉，因此，它將引起旅行者的注意，使他們?nèi)フ{(diào)查形成兒童健全體魄和促進(jìn)他們心靈與理解力的不同方法。在這一時(shí)期，法國(guó)也出現(xiàn)了一些對(duì)教育進(jìn)行比較考察的文獻(xiàn)。1763年，拉沙洛泰在他的《論國(guó)民教育》一書中，報(bào)告了俄國(guó)科學(xué)教育的進(jìn)步狀況，同時(shí)也描述了英、德等國(guó)教育的優(yōu)越方面，以期法國(guó)的教育也能夠進(jìn)行變革。1776年法國(guó)哲學(xué)家狄德羅以法國(guó)的教育制度為基礎(chǔ)，設(shè)計(jì)了一份旨在提高俄國(guó)教育質(zhì)量的計(jì)劃提交給了葉卡捷琳娜二世；法國(guó)大革命以后，吉倫特派領(lǐng)導(dǎo)人孔多賽代表公共教育委員會(huì)向議會(huì)提交了一份報(bào)告。根據(jù)對(duì)英國(guó)、意大利和德國(guó)的教育考察和比較，他在報(bào)告中提出了法國(guó)教育發(fā)展的建議。同時(shí)，法國(guó)的巴賽在《對(duì)國(guó)外教育和教學(xué)的不同模式考察結(jié)果的利用》一文中，對(duì)歐洲各國(guó)的教育進(jìn)行了比較研究，認(rèn)為法國(guó)大學(xué)的人員應(yīng)該廣泛出訪，收集有用的教育信息。他們的這些卓有成效的工作對(duì)朱利安發(fā)表《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見(jiàn)》有著直接的影響。